La diffusion des produits en caoutchouc progresse lentement au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. En regardant de près les annonces publicitaires, on constate que les distributeurs sont fortement concentrés sur quelques grandes villes anglaises (Manchester, Liverpool, Londres) et américaines (Boston, New York, Chicago) ; autrement dit dans les régions où existent des manufactures.

Sur le continent européen, les produits en caoutchouc sont encore rares ; seuls quelques industriels comme Hutchinson sont installés en France et en Allemagne. La grande révolution dans les pays scandinaves ne voit le jour qu’à la fin du siècle.

Les photos d’époque sont peu nombreuses et représentent rarement des particuliers. La photographie en soi est encore une technologie nouvelle et fort onéreuse, d'où la diffusion de photos à doses homéopathiques. Concernant le caoutchouc : il s’agit d’une matière récente et au XIXe siècle, les fabricants doivent encore convaincre les particuliers des qualités du produit, mais ils doivent aussi convaincre les magasins à stocker ces marchandises.

Au vu des documents que je connais, la demande de produits rubber provient essentiellement des professionnels. Ainsi les pompiers sont très demandeurs de bottes et pardessus afin de les protéger des éclaboussures lors de leur travail. Soit dit en passant que le tuyau d’arrosage en caoutchouc est un grand débouché à l’époque, car il remplace très avantageusement les tuyaux en cuir utilisés jusque là, lourds et peu étanches, les coutures entre les pièces de cuir se défaisant régulièrement sous la pression de l’eau !

Pour le marché américain, l’armée représente entre 1860 et 1890 une véritable manne pour les industriels. En effet celle-ci commande en grande quantité bâches,  jambières, imperméables et ponchos en toile caoutchoutée pour ses unités.
 

Water-proof garments: à l'abri de l'eau
(Gossamer Rubber Clothing Company, USA 1882)

La publicité affirme que les manteaux de la firme sont fabriquées avec « un procédé
secret uniquement connu par nous » et met en garde contre « les imitations
sans la moindre valeur » des sociétés concurrentes. Ce genre de message qui
fait sourire aujourd'hui, se retrouve souvent à l'époque. Une véritable obsession!

Le mackintosh se démocratise (Publicité de Hodgman, USA 1880)

On peut remarquer la diligence à l'arrière-plan. Le caoutchouc et la toile caoutchoutée étaient
particulièrement prisés dans le transport à l'époque, sous forme de bâches pour les bagages,
les chevaux et les vêtements du cocher, « condamné » à rester assis sous la pluie.

Tenues pour la pêche (Publicité de Hodgman, USA 1882).
Cette société existe d'ailleurs toujours et fabrique aujourd'hui avant tout des cuissardes.

Les bottes rivière offrent vers 1890 une source d'approvisionnement pour les rubberists.

Gumblanket (bâche en caoutchouc)

L'industrie américaine du caoutchouc décroche vers 1860 un de ses premiers contrats majeurs. En effet l'armée américaine intègre la bâche en toile caoutchoutée dans l'équipement standard du soldat. La bâche rectangulaire caoutchoutée d'un côté peut a priori paraître d'un intérêt secondaire. Le produit est toutefois aussi simple qu'ingénieux. La bâche peut servir comme isolant à poser sur terre, grâce à des œillets sur les côtés elle peut aussi servir de tente (il faut deux bâches pour composer les deux faces), et enfin, elle peut servir de poncho.

Ce produit connaît un grand succès sur le terrain pendant la guerre civile de 1861-1865 (dite guerre de Sécesion) et les deux camps (sudistes et nordistes) utilisent l'objet! Dans les années qui suivent, l'armée fait fabriquer d'autres produits caoutchoutés comme de vrais ponchos ou des jambières. Tout cela donnera aussi des dérivés civils et sans aucun doute, aura fait plaisir à certaines personnes bien au-delà du simple aspect pratique.

Tenues caoutchoutées pour l'armée fabriquées par US Rubber en 1876.

Au XIXe siècle et jusque dans les années 1950, le tablier est très courant, en particulier
chez les poissonniers, les épiciers et dans le monde médical. Il va de soi que le
caoutchouc remplace avantageusement les articles en toile existants.
Le tablier en lui-même (rubber apron, comme disent les anglais) est un vêtement
fétichiste en soi qui aujourd'hui encore trouve de nombreux amateurs.
 

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