L'attrait des bottes caoutchouc

 

En 1850 l’homme d’affaires américain Hiram Hutchinson est à la recherche d’une opportunité d’investissement. Un beau jour, il rencontre Charles Goodyear, inventeur de renom très impliqué dans le développement de l’industrie du caoutchouc, mais pas vraiment un habile commerçant et d’ailleurs sans un sou. Les deux hommes s’entendent toutefois sur le plan industriel et Hutchinson reconnait le formidable potentiel de développement de cette nouvelle branche.

A l’époque la situation est relativement simple : le Royaume-Uni et les Etats Unis sont des précurseurs avec déjà de nombreuses manufactures qui tentent leur chance. L’Europe continentale est toutefois pratiquement terre vierge.

C’est ainsi que Hiram Hutchinson débarque en France. Après de longs mois de discussions et de recherches, il décide de jouer le tout pour le tout et d’installer une usine de fabrication de produits en caoutchouc, se basant sur des processus de fabrication et des brevets acquis auprès de Goodyear. Il rachète l’ancienne manufacture de la Papeterie Royale de Langlée (près de Montargis) et commence à transformer le bâtiment en faisant venir des machines des USA, ainsi qu’une solide équipe d’ouvriers américains qui formeront peu à peu la main d’œuvre locale. L’usine ouvre ses portes en 1853 sous le nom de Compagnie du Caoutchouc Souple, avec pour priorités la fabrication de bottes en caoutchouc et de petites pièces industrielles comme des tuyaux, des joints ou des courroies. Afin de donner une image plus marquante aux bottes, la société crée peu après la marque Compagnie à l’Aigle, qui deviendra au fils des ans la branche vêtements de la firme. Ce nom peut à priori paraître mystérieux. En fait il n’en est rien : ce n’est qu’une révérence à l’origine américaine du fondateur, l’aigle étant l’emblème national des Etats Unis.

Logos précoces avec le sympathique rémouleur d'Hutchinson
et l'oiseau de proie de la Compagnie à l'Aigle.

D’emblée la petite entreprise connait un grand succès et les bottes caoutchouc sortent bientôt par milliers de la manufacture. La France étant à l’époque rurale à 90%, il est clair que les bottes étanches à la pluie répondent à une forte demande. Au bout d’un an déjà, Hiram quitte la France en laissant la société aux mains de son fils Alexander. Le père poursuit pendant ce temps sa route pour aller prospecter en Allemagne et réitère le même jeu en créant à Mannheim une usine de caoutchouc similaire à celle en France, usine qui prend du service en 1860.

Jusqu’à la fin du siècle, la société française tourne à plein régime avec une gamme de produits simples. A partir de 1890 le vélo prend véritablement son essor et la branche industrielle trouve sur ce marché une nouvelle opportunité de croissance. Pendant ce temps, les produits en caoutchouc deviennent de plus en plus nombreux, mais aussi d’une technicité de plus en plus complexe.

C’est ainsi qu’en 1898 la société s’ouvre à des investisseurs français extérieurs et prend la dénomination officielle Etablissements Hutchinson S.A., la branche industrielle étant connue sous le nom abrégé Hutchinson et la branche vêtements sous l’enseigne A l’Aigle.

 

Le pneu vélo: un des grands succès à la fin du XIXe siècle

Activité aujourd'hui un peu oubliée: la présence sur le marché des véhicules à moteur.
 

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